Diese drei Bilder zeigen die erste Entdeckung von Sedna. Gemacht wurden sie am 14. November 2003 von 6:32 bis 9:38 UTC. Erkannt wurde Sedna durch eine leichte Drift auf diesen Bildern. Quelle: NASA/JPL-Caltech

Sedna hat eine stark rötliche Färbung, die jener des viel sonnennäheren Zentauren Pholus oder des Planeten Mars ähnelt. Diese Färbung ist bisher unerklärt und weicht deutlich von der meist kohligen Farbe der bisher entdeckten Transneptune ab.

Das Objekt gehört vermutlich nicht mehr zu dem Kuipergürtel, ist aber auch zehn mal näher als die vermutliche Entfernung der Oortschen Wolke. Auch wenn die genaue Einordnung noch unklar ist, gehört Sedna auf jeden Fall einer ganz neuen Klasse von Objekten an.

Wegen seines kalten und entfernten Wesens benannten die Entdecker das Objekt vorläufig nach Sedna, der Meeresgöttin der Inuit, die der Sage nach in den kalten Tiefen des Atlantischen Ozeans lebte.

Sednas derzeitige Position relativ zu dem Kuipergürtel und den Planeten

In den Medien wird sie vielfach als der 10. Planet unseres Sonnensystems genannt - eine Aussage, die jedoch von Seite der Wissenschaft keine Unterstützung findet. Astronomen sehen in Sedna wegen seiner relativ kleinen Größe und der hohen Bahnexzentrität keinen "echten" Planeten. Letztlich ist es eine Frage der Definition, aber die allgemeine Auffassung unter Astronomen geht eher dorthin, selbst den deutlich größeren Pluto nicht mehr als Planeten zu führen.

Als das am weitesten außen stehende Objekt des Sonnensystems, noch dazu auf einer unerwarteten Bahn, regt Sedna zu Spekulationen an – viel mehr als andere Asteroiden. Die große Entfernung zur Sonne etwa wirft Fragen nach Alternativen zu bisherigen Entstehungsmodellen auf. So liefert das derzeitige Modell zur Planetenentstehung (Zusammenballung von Planetesimalen) bereits für zuvor bekannte Objekte des Kuipergürtels aufgrund der kleinen Dichte des protoplanetaren Materials eine Entstehungsdauer, die um Zehnerpotenzen länger ist (mehrere 100 Mio. Jahre) als die Lebensdauer der protoplanetaren Scheibe (weniger als 10 Mio. Jahre). Zur Erklärung dieser und anderer bislang unverstandener Fakten gibt es einige Hypothesen, doch wird man ihren Wahrscheinlichkeitsgehalt erst nach intensiven Forschungsarbeiten beurteilen können (siehe dazu z. B. Ockhams Rasiermesser).

Bahnvergleich von 2003 VB12 mit Pluto

Die drei Entdecker äußern die Vermutung, Sedna gehöre zu einer "Inneren Oortschen Wolke". Diese könnte sich aus der ursprünglichen Oortschen Wolke durch eine Störung von außen gebildet haben. In Frage kommt dafür z. B. eine frühere, enge Begegnung des Sonnensystems mit einem nahen Stern. Die ungewöhnlich exzentrische Bahn könnte aber auch von Störungen durch einen etwa marsgroßen Körper unseres Sonnensystems weiter außen herrühren. Dann wäre Sedna ein Einzelfall und ein nach außen gestreutes Objekt des Kuipergürtels. Wie erste Abschätzungen ergeben, müsste ein solches störendes Objekt allerdings ca. 200 AE von der Sonne entfernt kreisen. Die Existenz eines solchen Objektes wäre keine kleinere Sensation als die Existenz von Sedna selbst.

Das von Sedna reflektierte Sonnenlicht ändert sich periodisch alle 40 Tage, woraus man auf eine gleichlange Rotationsperiode schließt. Für einen Kleinplaneten ist dies eine außergewöhnlich langsame Rotation, was die Frage nach bremsenden Effekten erhebt. Eine der Möglichkeiten, einen schnell rotierenden Körper abzubremsen, wäre ein Mond und die von ihm verursachten Gezeitenkräfte. Das Beispiel der Venus zeigt allerdings, dass eine langsame Rotation auch ohne Mond vorkommen kann.

Am 14.April 2004 veröffentlichte die NASA neue Bilder des Hubble Weltraumteleskops auf denen laut Behandlung kein Begleiter zu erkennen ist. Ein Mond in der erforderlichen Größe müsste erkannt worden sein, es sei denn er hätte bei der Aufnahme unmittelbar vor oder hinter Sedna gestanden. Zudem ist unklar, wie lang die Rotationsperiode Sednas wirklich ist, 20 Tage oder bis zu 40 Tage.

Die rote Farbe könnte auf Eisenverbindungen oder hohe Konzentrationen organischer Stoffe auf der Oberfläche hinweisen. In dem ersten Fall böten sich Analogien zu dem Mars, in dem zweiten zu einigen Kometen an. Jedoch ist zur Entstehung von Eisenoxid nicht unbedingt eine Atmosphäre nötig. Ein Körper, der so weit außen, womöglich sogar in der Oortschen Wolke, entstanden sein soll, ließe einen hohen Eisengehalt bisher nicht erwarten. Verbindungen der organischen Chemie kommen in dem Universum unabhängig von Leben vor, z. B. als Alkohole in Gasnebeln.

Zwar gibt es keinerlei Daten, die das Vorhandensein einer Atmosphäre auf Sedna stützen, doch besteht die theoretische Möglichkeit dazu. Sedna ist wahrscheinlich groß genug, um eine sehr dünne Atmosphäre zu halten, ähnlich wie sie bei Pluto beobachtet wurde. Sie könnte bei zunehmender Entfernung von der Sonne vollkommen ausfrieren und eine einzigartige 'Meteorologie' bieten: eine Gashülle, die wegen der extrem elliptischen Bahn ca. alle 10 Tausend Jahre aktiv ist, wenn sich Sedna für einige Jahrzehnte bis Jahrhunderte in der Nähe ihres Perihels befindet.

Siehe auch: Liste der Asteroiden, 2004 DW, Quaoar

• Originaldokumente zur Entdeckung
  • NASA - Planet-Like Body Discovered at Fringes of Our Solar System (engl.) (http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/planet_like_body.html)
  • Spitzer Space Telescope - Most Distant Object in Solar System Discovered (engl.) (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2004-05/release.shtml)
  • Offizielle Bekanntgabe der Entdeckung - MPEC 2004-E45 (engl.) (http://cfa-www.harvard.edu/mpec/K04/K04E45.html)
• Weitere Informationen (aktualisiert)
  • Mike Brown - Sedna (2003 VB12) (engl.) (http://www.gps.caltech.edu/~mbrown/sedna)
  • Sedna - 2003 VB12 (engl.) (http://www.ifa.hawaii.edu/faculty/jewitt/kb/sedna.html)